Азия - самая обширная (43,4 млн. км2 - 30% ,/хвсей суши) и самая многонаселенная (свыше 3,5 млрд, человек - почти 60% всего населения Земли) часть света, образующая вместе с Европой крупнейший материк - Евразию. Граница между Европой и Азией проходит по Уральскому хребту, Каспийскому, Азовскому, Черному и Мраморному морям, по Большому Кавказу, проливам Босфор и Дарданеллы. Азия соединена с Африкой Суэцким перешейком, отделена от Северной Америки Беринговым проливом. Омывается Северным Ледовитым, Тихим и Индийским океанами и их окраинными морями.

Западной (или Передней) Азией принято называть часть континента, охватывающую Малую Азию (азиатская Турция), Армянское и Иранское нагорья, Аравийский полуостров, Месопотамию, Палестину; Центральной Азией - природную страну в пределах Китая и Монголии, разделенную или окаймленную хребтами Тянь-шаня, Куньлуня, Каракорума и др.; Средней Азией - территорию от Каспийского моря на западе до границ с Китаем на востоке и от Арало-Иртышского водораздела на севере до границы с Ираном и Афганистаном на юге; Южной Азией - полуостров Индостан с близлежащими островами; Юго-Восточной Азией - территорию, на которой расположены Бруней, Вьетнам, Индонезия, Камбоджа, Лаос, Малайзия, Мьянма, Таиланд, Восточный Тимор, Филиппины. К Дальнему Востоку относятся российский Дальний Восток, восточная часть Китая, Южная Корея, КНДР, Япония; к Ближнему Востоку - страны Западной Азии (Израиль, Иордания, Сирия, Ливан, Турция, Ирак, Саудовская Аравия, Йемен, Кувейт, Катар, ОАЭ, Бахрейн); к Среднему Востоку - Иран, Афганистан.

В Азии находятся самые высокие горные системы и высочайшая точка Земли гора Эверест (Джомолунгма, 8872 м). Горы и плоскогорья занимают 3/4 территории континента. Основные горные системы: Гималаи, Каракорум, Памир, Тянь-Шань, Гиндукуш, Куньлунь, Большой Кавказ, Алтай, Саяны. Крупные нагорья: Тибетское, Иранское, Армянское, Малоазийское, Становое. Самые обширные равнины: Западно-Сибирская, Туранская, Великая Китайская, Индр-Гангская, Месопотамская. В Азии находятся самое низкое место поверхности суши Земли - побережье Мертвого моря (глубина - 394 м) в Иордании и Израиле; самое большое по площади (Каспийское море - около 400 тыс. км2) и самое глубокое (Байкал - глубина 1620 м) озера в мире.

Климат Азии - от арктического на Севере и резко континентального и умеренного в Восточной Сибири до экваториального на островах Индонезии. Значительные территории (свыше 10 млн. км2) на севере и востоке Сибири занимает многолетняя мерзлота.

Ландшафты континента чрезвычайно разнообразны: арктические пустыни, тундры и лесотундры на островах Арктики и вдоль побережья Северного Ледовитого океана; южнее - тайга, смешанные широколиственные леса, степи и лесостепи, полупустыни и пустыни; в субтропиках Западной Азии - средиземноморская растительность; в Восточной и Юго-Восточной Азии - муссонные леса; в экваториальных широтах (Индонезии) - многоярусные заболоченные леса. Недра Азии содержат огромные запасы разнообразных ископаемых: залежи каменного угля, руд черных, цветных и редких металлов, богатейшие в мире месторождения нефти и газа. Добыча, переработка и экспорт минерального сырья составляют основу экономики многих стран Азии. Великие азиатские реки (Янцзы, Хуанхэ, Енисей, Лена, Амур, Меконг, Инд, Ганг и др.) служат основным источником водоснабжения и гидро-энергоресурсов. Озеро Байкал является крупнейшим в мире резервуаром пресной воды.

Азия - родина древнейших (наряду с древнеегипетской) земледельческих цивилизаций, возникших в Месопотамии (Двуречье), долинах рек Инда и Хуанхэ. В VI в. до н. э. на пространстве от черноморских проливов до Инда сложилась первая в истории мировая империя - Ахеменидская держава. В древности и Средневековье в Азии происходили великие переселения народов и племен, двигались армии и орды завоевателей (ассирийцев, персов, греко-македонян, римлян, гуннов, арабов, тюркских племен, крестоносцев, монголов). Создавались и рушились царства, возникали и исчезали этносы, перемешивались языки и наречия. Великие азиатские культуры Индии, Китая, Ирана, Ближнего Востока во многом определили ход мировой истории.

В Азии зародилось множество вероучений и культов, включая три мировые религии (буддизм, христианство, ислам). Во II тыс. до н. э. у индоарийских племен существовала языческая ведийская религия, которая после расселения этих племен в Индии поглотила местные племенные культы и в дальнейшем развилась в индуизм, одну из наиболее крупных (по числу последователей) религий. Индуизм представлен двумя течениями: вишнуизмом и шиваизмом. Около 95% всех индуистов - в Индии.

В начале или середине I тыс. до н. э. древнеиран-ский пророк Заратуштра (Зороастр) основал вероучение (зороастризм), которое распространилось в Иране и некоторых сопредельных с ним странах. После завоевания Ирана арабами в VII в. практически полностью вытеснен исламом.

В V - VI вв. до н. э. в Индии возникла древнейшая из мировых религий - буддизм, основателем которого считается Гаутама, получивший имя Будда (<просветленный>). К началу I тыс. н. э. буддизм распространился в Юго-Восточной и Центральной Азии, отчасти в Средней Азии и Сибири. В нем сложились два основных направления: тхеравада (или хинаяма) - в Юго-Восточной Азии и махаяна - в Центральной Азии и на Дальнем Востоке. Одна из разновидностей маха-яны - ламаизм - распространена в Тибете, Монголии и некоторых районах Непала и Индии, другая - дзэн - в Японии.

В VI в. до н. э. в Китае мыслитель Кун-Цзы (Конфуций) основал этико-политическое учение (конфуцианство). Во II в. до н. э. там на основе канонического трактата <Лао-Цзы> возникла религия даосизм, позднее впитавшая элементы конфуцианства и буддизма.

В I в. н. э. на востоке Римской империи возникло христианство, с течением веков ставшее самой распространенной и самой большой по числу последователей (свыше 1 млрд. человек) мировой религией. В странах Азии христианские общины, как правило, являются религиозными меньшинствами.

Ислам (по-арабски буквально: покорность) - вторая по числу последователей (около 1 млрд. человек) мировая религия была основана пророком Мухаммедом в Аравии в VII в. Мухаммед стал первым главой теократического исламского государства. В исламе существуют два течения - суннизм (около 80% мусульман) и шиизм. В Азии до наших дней сохранились многочисленные местные культы: шаманство (на севере и востоке континента), поклонение духам предков и др. . г На континенте живут сотни народов и народностей. В Азии представлены все три основные группы рас: монголоидная, европеоидная и нег-ро-австралоидная. Среди языковых семей, распространенных в Азии, самыми крупными являются китайско-тибетская, индоевропейская (главным образом индоиранская и славянская группы), тюркская, семитская ветвь семито-хамитской семьи. В некоторых бывших колониях продолжают хождение западно-европейские языки (английский в Индии, Малайзии, Сингапуре) и распространено двуязычие. Население большинства азиатских стран многонационально.

Около 1/4 населения Азии проживает в городах, остальные - в сельской местности. Сельское население занято в основном земледелием, животноводством и различными ремеслами.

Ремесленное производство во многих странах Азии (особенно в Индии, Индонезии, Иране, Непале) до сих пор является одной из важнейших отраслей народного хозяйства, в которой занята значительная часть населения.

При сохранении традиционных производств в Азии развиваются химическая и перерабатывающая промышленность, все виды машиностроения, электроника, капитальное строительство, транспорт, связь и информатика.

Многие азиатские страны участвуют в различных межгосударственных союзах и объединениях. Россия, Казахстан, Кыргызстан, Таджикистан, Туркменистан, Азербайджан, Армения и Грузия - члены Содружества Независимых Государств (СНГ). Иран, Ирак, Кувейт, Саудовская Аравия, Катар, Индонезия, ОАЭ входят в Организацию стран - экспортеров нефти (ОПЕК). Арабские страны Азии, включая Палестинскую автономию, входят в Лигу арабских государств (ЛАГ), а мусульманские (включая все арабские), в том числе самые крупные из них (Индонезия, Пакистан, Бангладеш, Иран) - в Организацию <Исламская конференция> (ОИК).

Имена Заратуштры, Будды, Лао-Цзы, Конфуция, пророка Мухаммеда, Авиценны (Ибн Си-ны), Омара Хайяма известны во всем мире не меньше, чем имена великих завоевателей - Чингисхана и Тимура или знаменитых деятелей XX в. Махатмы Ганди, Мао Цзэдуна, аятоллы Хомейни. Культурное влияние Азии усиливается по мере роста ее экономической мощи.